Nació y creció en Palo Alto, California. Era hija de un ingeniero mecánico que trabajaba en el Centro del Acelerador lineal de la Universidad de Stanford. Su interés por la informática y en concreto por el diseño de videojuegos comenzó mientras realizaba sus estudios de secundaria, al descubrir que se podía utilizar el ordenador para jugar. Se matriculó en la Universidad de California, Berkeley y se graduó con una licenciatura en Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación en 1977, completando sus estudios cursando un máster en Ciencias de la Computación en la misma universidad.
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